La genèse et la publication des deux premiers volumes des Années de pèlerinage de Liszt sont étroitement liées. À peine un an après leur retour de Suisse, Liszt et sa compagne, Marie d’Agoult, entreprennent en août 1837 un voyage en Italie qui durera plus de deux années. Si, dans le volume Suisse, le compositeur s’était principalement attaché à dépeindre en musique la nature, les paysages et l’histoire du pays, il transcrit dans la partie Italie des impressions provenant de la poésie (Pétrarque, Dante) et des arts plastiques (Raphaël, Michel-Ange). L’ensemble de sept pièces composées entre 1838 et 1849, qui s’achève sur son point culminant, la sonate dite Dante, a fait, avant sa publication en 1858, l’objet de multiples remaniements partiels. Le cahier Venezia e Napoli, paru trois ans plus tard sous forme d’un supplément, est disponible séparément sous la référence HN 985. Par ailleurs, la présente édition révisée prend pour la première fois en compte une copie manuscrite du n° 2 (copie destinée au graveur), comportant des corrections de la main de Liszt. Le pianiste suisse Francesco Piemontesi a pu être sollicité pour la réalisation des doigtés.
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