C’est vers 1850 que le culte de Bach, après s’être développé en France tout au long de la première moitié du siècle, atteignit un premier sommet. Encore largement inconnu à l’époque, Charles Gounod étudia lui aussi les œuvres du Maître, et travailla sur les chorals et les motets, ainsi que sur les préludes et fugues du Clavier bien tempéré. On rapporte qu’en 1852, à l’occasion d’une audition privée, il avait improvisé une mélodie expressive et gracieuse sur les célèbres accords brisés du Prélude en Ut majeur BWV 846, laquelle devait plus tard devenir mondialement célèbre grâce au texte de l’«Ave Maria». Mais ce furent d’abord plusieurs versions instrumentales de cet arrangement qui parurent en 1853, et parmi elles figurait également une version pour piano solo réalisée par Gounod lui-même, présentée ici pour la première fois en édition Urtext.
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