Le nom de Mahler est si rattaché au genre de la symphonie et du lied, que l'on ignore souvent qu'il se consacra intensément à la musique de chambre durant ses années d'études. Des nombreuses tentatives dans ce domaine, il ne reste qu'un quatuor à cordes, composé entre 1876 et 1878, et dont seul le premier mouvement, redécouvert dans les années 1960 et publié pour la première fois en 1973, est achevé. Même si l'on reconnaît immédiatement l'ombre de Brahms, ce mouvement de quatuor est suffisamment personnel et original – à l'instar du traitement quasiment symphonique de piano – pour qu'il soit intégré à notre série de publications Urtext. À des fins d'étude, nous publions en plus, et en annexe à notre édition, une esquisse sous forme de fragment d'un autre mouvement, un scherzo pour la même formation.
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