Bartók a composé son deuxième quatuor à cordes entre 1915 et 1918, avec de grandes périodes d’interruption, après s’être auparavant pendant plusieurs années presque exclusivement consacré à réunir des musiques populaires. Ses expéditions qui l’ont mené jusqu’en Afrique du Nord se reflètent de manière impressionnante dans l’exubérance mélodique et rythmique du mouvement central Allegro, molto capriccioso. La première édition, parue à Vienne en 1920, contient manifestement un grand nombre d’erreurs, qui, à l’occasion d’une révision plus tardive de Bartók, ne furent que partiellement corrigées. Encore dans les années 40, le compositeur nota dans son exemplaire personnel des changements qui ne furent malheureusement jamais imprimés jusqu’à nos jours.
Dans cette édition de premier plan des quatuors à cordes, placée sous la responsabilité du spécialiste de Bartók László Somfai, ces changements tardifs apportés par Bartók ont été pris en compte, et des endroits sujets à caution dans les sources ont été soigneusement documentés. Il s’agit de la première édition Urtext de l’œuvre.
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