Cette première œuvre de musique de chambre significative de Ravel s’appuie sur le modèle du Quatuor à cordes de Debussy de 1892/93. Cependant, dans cette œuvre composée entre 1902 et 1903 apparaissent déjà certains traits spécifiques caractéristiques des œuvres ultérieures de Ravel : sens des sonorités très développé, harmonisations inattendues de la ligne mélodique, imbrication cyclique des thèmes et motifs. Ravel considérait manifestement ce quatuor comme une sorte de conclusion à sa période d’apprentissage au Conservatoire de Paris et le dédia à Gabriel Fauré, son maître vénéré.
Élaborée sur la base de toutes les sources disponibles, l’édition Urtext du Quatuor à cordes de Ravel vient combler une lacune douloureuse dans le programme des quatuors à cordes des éditions Henle – comme toujours sous la double forme du matériel d’exécution et de la partition d’étude.