Ce remarquable traité qu'est le Gradus ad Parnassum, de Johann Fux, paru à Vienne en 1725, occupe une place unique parmi les écrits sur la musique. Diffusé dans toute l'Europe, ce remarquable traité connaît de son temps un prestige considérable et demeure encore aujourd'hui un ouvrage de référence pour l'étude du contrepoint et de la composition.
Le premier livre est consacré à la théorie et renferme les concepts mathématiques sur lesquels la musique est traditionnellement fondée.
Le second et le troisième livres, présentés sous la forme attractive, alors en usage, d'un dialogue entre le maître (Palestrina) et son élève (Fux), traitent en détail de l'enseignement du contrepoint et de la fugue, complété par l'étude des styles.
Contrairement à ses devanciers qui faisaient du contrepoint une discipline scolaire n'ayant qu'un lointain rapport avec la musique, Fux se comporte en théoricien libéral dont l'objectif est de préparer à la composition d'œuvres personnelles. Dans cet ouvrage capital, Fux, compositeur et théoricien, a jugé essentiel d'associer étroitement la perspective historique à la méthode didactique, et marque ainsi le point de départ de l'enseignement moderne du contrepoint et de l'analyse musicale. Le Gradus ad Parnassum, rédigé en latin, n'a fait l'objet que d'une seule traduction en français [la notre], par Pierre Denis, parue vers 1773.
Oeuvre pédagogique fondamentale qui a servi de base aux traités de contrepoint jusqu'à nos jours. Haydn, Mozart et Beethoven, comme des générations de compositeurs, se sont formés directement ou indirectement grâce au Gradus ad Parnassum.
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